甘蔗的茎秆和甜菜的块根都含有百分之12~18的蔗糖,它和一些可溶性非糖(包括含氮和无氮有机物以及矿物质等)混存于薄壁组织的细胞液中,即糖汁。制糖过程就是利用渗浸或压榨提出糖汁,然后除去非糖成分,再经蒸发、浓缩和煮糖结晶,用离心分蜜机分去母液而得白砂糖成品,含有不能结晶的部分蔗糖和大部分非糖的母液即废糖蜜。
蒸发之后就是煮糖了,这是整个制糖流程中神奇的一个环节。在这个环节中,煮糖罐会被抽成真空,并放入很多小小的糖种。糖种是糖的小晶粒。成品原糖就是在它们的基础上长大而成。糖种可以由糖厂直接从外部购买,或用磨粉机磨出来,也可以来自于煮糖产物的重复利用。一般来说,糖厂在刚建立的时候多使用前两种方式来获取糖种,而在正常生产后就多用一种方式了。
1.提汁
我国糖厂从甘蔗提取蔗汁的方法有三种,即压榨法、渗出法及磨压法。这三种方法都要先将含有糖分的甘蔗组织细胞加以破坏。然后分别采用多重压榨、多级喷淋或挤压把糖汁抽提出来。因此,各种方法所使用的设备及其工艺条件是有区别的。
压榨法提汁是一种历史长远而且比较成熟的方法。所用的主要设备是三辊压榨机。压榨前的切蔗,称为甘蔗的预处理。我国的大、中型糖厂通常均装有两台或三台切蔗机,或切蔗机加撕裂机。用撕裂机进行甘蔗的破碎,目前国内只有少数糖厂使用,而在国外则较为普遍。